В многонациональной России всегда находились путешественники и исследователи, посвящающие карьеру изучению особенностей народов и этносов. Усилия по обобщению этих знаний предложил чествовать советский этнограф Рудольф Итс, заведующий кафедрой этнографии и антропологии исторического факультета Ленинградского государственного университета. Инициативу подхватили в профессиональных кругах, и с 1970-х годов праздник стал красной датой в календаре для этнографов.
Днем празднования выбрали 17 июля — день рождения известного антрополога и путешественника Николая Миклухо-Маклая. Хотя торжество не закреплено на официальном уровне, с каждым годом к мероприятиям присоединяются всё больше специалистов и любителей.